Physalies : attention sur les côtes de Nouvelle-Aquitaine

Qu’est-ce qu’une physalie ?

La physalie, parfois appelée « galère portugaise », n’est pas une véritable méduse mais un siphonophore : un organisme colonial composé de plusieurs individus spécialisés vivant ensemble. Elle se compose d’un flotteur gélatineux bleuté ou violacé, gonflé de gaz, qui lui permet de flotter à la surface de l’eau (à la différence des méduses) et d’être poussée par le vent et les courants. Sous ce flotteur pendent de très nombreux et longs tentacules fins et urticants (longueur environ 20 m). Ils sont constitués de cellules venimeuses appelées cnidocytes qui contiennent des harpons microscopiques permettant d’injecter un venin. La physalie les utilise pour capturer ses proies (petits poissons, plancton). En cas d’envenimation humaine, il y a donc des centaines de micro-piqûres. Plus la surface cutanée piquée est importante, plus l’envenimation peut être sévère.

En France, les physalies sont surtout retrouvées sur les côtes de la Nouvelle-Aquitaine. Leur présence dépend des conditions météo et des courants marins, ce qui explique des arrivées parfois massives et imprévisibles sur les plages, notamment en été.

Cet animal marin reste venimeux même échoué sur le sable (et même s’il est desséché !).

Quel est le risque en cas de piqûre ?

Au contact de la peau, les physalies provoquent une atteinte cutanée suivant le trajet des tentacules ainsi que des douleurs cutanées très intenses à type de brulure et d’élancement. Ces douleurs sont parfois accompagnées de signes généraux tels que malaise, douleurs abdominales, faiblesse musculaire ou encore gêne voire détresse respiratoire. Si la piqûre survient dans l’eau le risque de noyade est réel. Les signes généraux durent en général moins de 4h, mais les lésions cutanées peuvent mettre plusieurs semaines à guérir, et laisser des traces.

Que faire en cas de piqûre ?

• Sortez de l’eau sans délai 
• Retirez les tentacules en grattant avec un matériau rigide (ex : carte de crédit), sans frotter et sans les toucher.
• Rincez à l’eau de mer (jamais d’eau douce, car elle aggrave l’envenimation !)
• Dirigez-vous vers le poste de secours le plus proche pour une surveillance.

Si vous en disposez, effectuez le dernier rinçage à l’aide d’une solution de vinaigre blanc alimentaire dilué* dans de l’eau de mer de préférence chaude.  

*Dilution : 1 volume de vinaigre dans 3 volumes d’eau de mer.

En cas de doute de symptômes persistants, de douleurs très intenses ou de signes généraux, contactez le Centre Antipoison de Nouvelle Aquitaine au 05 56 96 40 80, et appelez le 15 en cas d’urgence vitale.